Da bismo razumjeli REM fazu spavanja i princip njegove funkcije – sanjanje – jedan pristup je da se pogleda koje regije mozga su vrlo aktivne (ili manje aktivne) u odnosu na budno stanje mozga (i ne-REM fazu). To takođe pomaže da razvijemo teoriju koja objašnjava sanjanje u cjelini da ujedinimo načela naučena iz različitih pod-polja studijima o snovima. Da skratimo, uzmimo u obzir samo dosadašnje dokaze: relativna aktivacija regije mozga u snovima …
Snovi su vrlo uopšteni kroz vrijeme i kulturu; postoji samo nekolicina tema snova koje čine gotovo sve scenarije snova (konkretizovano / nastanjeno u vašem kulturološkom znanju). Snovi su još više generični ranije u životu prije nego što smo se dobro indoktrinirali s našom kulturom. Ovo, kao i mnogi drugi uglovi reference nam govore da imamo DNK-usmjerene moždane sklopove koji podupiru REM-spavanje / sanjanje, koje je zajedničko ljudima i vjerojatno je igralo ulogu u našem evolucijskom razvoju. U REM-snu vidimo vrlo aktivnu amigdalu na radu, povezanu s emocionalnom spoznajom / obradom, posebno sa strahom i bijesom (ali i dubok “pozitivan uticaj”). Naravno, proganjanje od strane životinja ili čudnih ljudi i gotovo padanje (ili padanje) sa stijena u hiper-realističnoj simulaciji ne može biti korisno kao što je nekad bilo, ali neuspjeh i elementi nesreća ugrađeni u krugove naših snova još uvijek ispunjavaju potrebu i prednosti koje je REM-san je uvijek pružao (vidi dolje).
U scenariju života i smrti, u simulaciji u kojoj ste vi ili vaši voljeni ili vitalni resursi u opasnosti, najbolje je da ne shvatamo da smo u simulaciji. Ovaj efekt je dijelom zbog relativno nisko aktiviranog frontalnog režnja. Mnoga područja našeg mozga su u stanju mirovanja tokom uobičajenog sna. Kada se ova frontalna područja mozga oštećena, bilo slučajno ili zbog medicinskog tretmana, osoba postaje drugačija: neprikladno ponašanje može biti rezultat toga, možda potpuni nedostatak brige za društvene norme, možda i više agresije. Manje smo sposobni predvidjeti određene rezultate. Sanjajući um, na sklopivom nivou, se priprema za opstanak u svijetu manje sličnog od onoga u kojem živimo, ali sada je više nalik na onaj u kojem smo živjeli stotinama hiljada godina, sve do nedavno. Snovi nisu vješti u kompleksnom rješavanju ili dešifrovanju matematičke formule ili čak da shvatimo da je san u toku (pod nekim uslovima DLPFC problemi – najnoviji evolucijski razvoj u ljudskom mozgu i posljednji “potpuno” razvijen kod ljudi oko sredine 20-ih godina – mogu postati aktivniji tokom REM-spavanja i olakšati dublji uvid u snu nego što je to uobičajeno).
Vrsta učenja koje je povezano s epizodnim pamćenjem – kao činjenica da možemo prenositi misli kroz riječi – vjerojatno su se bavila većinom tokom spavanja tokom druge faze spavanja (ne-san faza spavanja). REM-san se može nositi sa više implicitnim učenjem, “motorom memorije.” Određene stvari tokom dana su okidač jačeg REM-sna i živopisnih snova, u osnovi: stresni događaji … rokovi, pitanja odnosa sa partnerom, novcem, prijetnjama fizičkom blagostanju, traumi i sl (jer “ostatak dana” ulazi u snove i tamo svakako mogu biti sretnije komponente i proaktivne navike i povjerenje može preusmjeriti snove kad postanemo nadležna komponenta u svijetu.) Snovi su šematski prikazi potaknuti od strane onoga što se dogodilo danima prije njih, ali oni i takođe pojačavaju našu budnost i spremnost – temelje se na očekivanju – za predviđanje prijeteće pojave u bliskoj budućnosti. Imate kaznu u školi ili na poslu? Možda imate san da ste opet u osnovnoj školi i da grčevito pokušavate odraditi nešto na računaru, ali ekran je poludio, tako da odustajete i tražite drugi uređaj, a ni taj ne radi, a vrijeme ističe i vi trebate ispisati nešto unutar 5 minuta i … dok i dalje nastojite, ništa se ne dešava. Ali … da, vi pokušavate ponovo i ponovo. I stvarno osjećate važnost svega toga zato što pretpostavljate da je sve što se događa, stvarno.
Čak i dok smo budni, iznenađujuće je koliko smo svi naivni svi smo mi kad gledamo jednostavne promjene slijepih paradigmi. Pod pravim uslovima, mlada plavokosa djevojka sa kojom razgovarate se mijenja u staru sijedu ženu u jednoj sekundi, ali vi niste primijetili ništa. Ovakve stvari su povećane u snovima. No, takođe uzmite u obzir: Ako dođe svemirski brod i sleti na vaš travnjak upravo sada, a vi to vidite kroz prozor i vi možete vidjeti dim u daljini … da li biste se uznemirili i probudili svoju porodicu da se sakrije ili biste se zaustavili, smirili sebe i zapitali se: “Jesam li ja upravo sada sanjao?” I da li znate kako biste to rekli da jeste?